En los últimos años han aparecido una serie de términos para referirse a los empaques renovables como: degradables, bioderivados, biopolímeros, biodegradables, compostables, bioplásticos, que en ocasiones no son usados de una manera adecuada debido a la falta de un conocimiento de estos nuevos conceptos, y también debido a que en ocasiones todavía no ha habido acuerdos entre las diferentes instituciones reguladoras y certificadoras para poder tener una definición claras de estos términos. Aunque ha habido avances importantes en este sentido mediante la creación de normas y certificados que avalen si un empaque puede ser considerado como biodegradable, compostable, etc. todavía falta mucho por hacer debido a que también están apareciendo nuevas tecnologías que hacen necesario el modificar y actualizar constantemente estas definiciones.
Hasta hace pocos años los empaques se diseñaban con el objetivo de proteger adecuadamente el contenido, como un elemento clave de mercadotecnia para promover la venta del producto, así como un elemento importante para mejorar la experiencia del consumidor al comprar, almacenar, usar y desechar el producto. Actualmente lo que se está buscando es que, además de todo lo anterior, los empaques también se diseñen para minimizar su impacto ambiental. Y en el caso específico de los empaques biodegradables, lo que se busca es que estos al ser desechados se degraden sin contaminar el medio ambiente.
Los empaques que quieran ser clasificados como biodegradables necesitan cumplir con ciertos estándares o normas ya sea nacionales o internacionales. En Europa los empaques clasificados como biodegradables necesitan cumplir con la norma EN 13432, y en Estados Unidos necesitan cumplir con la norma ASTM D6400.
El término de empaques degradables engloba a todos aquellos empaques que pueden degradarse debido a la acción de diferentes medios ó agentes como pueden ser la luz (fotodegradables), la humedad ó el agua (hidrodegradables o hidrosolubles), oxígeno-calor-luz (oxo degradables), los microorganismos (bio degradables) ó por la presencia de ciertos aditivos ó catalizadores que favorezcan ó aceleren la descomposición y la degradación.
Es importante mencionar que algunos métodos de degradación son más recomendables que otros debido a que pueden dejar residuos tóxicos ó fragmentos que no se descompondrán con el tiempo y que finalmente pueden contaminar y provocar problemas ambientales. También es importante mencionar que generalmente estos métodos de degradación son combinados ya que en algunos casos comienza a partir de un medio físico o agente externo y después el proceso continúa por la presencia de bacterias o microorganismos y por lo tanto tenemos empaques como los hidrobiodegradables, oxobiodegradables, o fotobiodegradables.
Con base en lo anterior, tenemos que los empaques biodegradables son aquellos empaques que van a degradarse por la acción enzimática de ciertas bacterias ó microorganismos los cuales van a consumir y asimilar totalmente el polímero hasta transformarlo en energía, metano, agua, CO2, y materiales inorgánicos o biomasa.
Dentro de los empaques biodegradables tenemos a los empaques compostables que son aquellos que van a biodegradarse completamente, pero en un período de tiempo determinado y bajos ciertas condiciones específicas. En el caso de la norma ASTM D6400 y de la EN 13432, el tiempo especificado es de 180 días, y las condiciones son las de composta industrial. Además, para cumplir con estas normas tampoco deben dejar residuos de metales pesados ni toxinas, y ser un medio favorable para ayudar a la vida vegetal. Cabe mencionar que la degradación microbiológica puede seguir dos rutas, la anaeróbica que va a producir biogas (metano e hidrógeno) el cual puede ser usado como fuente de energía, y la segunda ruta es la aeróbica, la cual es la que normalmente se sigue para producir la composta. Cabe mencionar que un empaque compostable siempre es biodegradable, pero un empaque biodegradable no necesariamente es compostable.
En lo que se refiere al término de biopolímeros, son aquellos polímeros que pueden ser procesados en equipos de inyección o extrusión convencionales y que están hechos a base de fuentes renovables y/o que pueden ser biodegradables. Los biopolímeros se utilizan para la producción de bioplásticos. Hay que tener en cuenta que un biopolímero no necesariamente van a ser biodegradable, como es el caso de los nuevos polietilenos hechos con base en fuentes renovables (azúcar de caña), y por otro lado un polímero biodegradable no necesariamente tiene que provenir de fuentes renovables, como es el caso de algunos poliésteres que provienen del petróleo.
Dentro de los biopolímeros tenemos los polímeros bioderivados que son aquellos que provienen 100% de fuentes renovables, y también son aquellos que están hechos en parte de fuentes renovables y en parte de fuentes no renovables. En este punto no hay un acuerdo ó una definición clara de cuál sería el porcentaje mínimo de materia prima renovable que tendría que tener un polímero para poder ser clasificado como un biopolímero. Tenemos por ejemplo el caso de la poliamida 11 o 6.9 que usa como una de sus materias primas “castor oil”, o los poliésteres que son producidos en parte con el 1,3 propanodiol hecho a partir de maíz, o los poliuretanos producidos en parte con polioles provenientes del azúcar de caña, o los polietilenos mezclados con almidones, etc. Todos estos son polímeros que aunque tienen solamente un cierto porcentaje de materia prima renovable tienen también un alto valor para ayudar a reducir el impacto ambiental.
Los biopolímeros también pueden agruparse en 3 grandes áreas :
1.- Polímetos que son extraídps/removidos directamente de organismos vivos principalmente plantas y algunos animales. En esta clasificación entran los polisacáridos como el almidón, la celulosa y sus derivados, la lignina, el quitosan y las proteínas como la albúmina, la caseína, el colágeno, el gluten de trigo y la proteína de soya.
2.- Polímeros producidos por síntesis químicas tradicionales a partir de monómeros bioderivados. Dentro de esta clasificación el ejemplo típico es el polilactato que es un biopoliéster polimerizado a partir de monómeros de ácido láctico, el cual a su vez es producido vía fermentación de carbohidratos provenientes principalmente del maíz ó la papa.
3.- Polímeros producidos por microorganismos ó por bacterias genéticamente modificadas. Los biopolímeros más conocidos dentro de este grupo son los Polihidroxialcanoatos (PHA’s), dentro de los cuales tenemos el Polihidroxibutirato (PHB), y el Polihidroxivalerato (PHV).
Como conclusión tenemos que dentro de esta nueva tendencia de empaques sustentables y biodegradables necesitamos contar con información actualizada que nos permita tener una idea clara de las tecnologías disponibles, de cómo podemos clasificar y certificar nuestros empaques para que de este modo podamos medir realmente el impacto ambiental dependiendo de la estrategia de sustentabilidad que sigamos.
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